Het is een opmerkelijke transfer in het Midden-Oosten: voor het eerst in de geschiedenis gaat een Israëlische speler uitkomen voor een club in een Arabisch land. Dia Saba verhuisde vorige week van het Chinese Ghuangzhou naar Al-Nasr in Dubai.
De komst van Saba symboliseert de verbeterde relaties tussen Israël en de Arabische Golfstaten. Vorige maand besloten Israël en de Verenigde Arabische Emiraten de betrekkingen te normaliseren. En ook op het gebied van sport is er dus beweging.
Toch ligt de transfer van Dia Saba nog altijd gevoelig. De voetballer is namelijk een Arabische Israëliër, van Palestijnse afkomst. Veel Palestijnen zijn fel tegen het akkoord tussen Israël en de Emiraten, in ieder geval zo lang Israël Palestijns gebied bezet houdt. En waar Joodse politici in Israël de overeenkomst vrijwel unaniem prezen, waren Arabische leiders kritisch.
Op sociale media is dan ook kritiek te lezen op de transfer. Bijvoorbeeld van Maya Mansour, die uit hetzelfde dorp komt als Saba, en zich in een bericht op Facebook tot de voetballer richtte. "Wie nu naar de Dubai gaat, legitimeert de overeenkomst tussen Israël en de Emiraten", zegt Mansour. "En die deal gaat ten koste van het Palestijnse volk. Dat kun je dus niet maken."
Maar de familie van de voetballer denkt daar anders over. Het is een eer dat Dia als eerste Israëlische speler naar Dubai gaat, zegt zijn neef Ahmad Saba. "Ik hoop dat andere Arabische Israëliërs snel zullen volgen."
Zelf zou Ahmad Saba, die ook profvoetballer is geweest, geen moment twijfelen: "Ik zou meteen tekenen. Niet alleen vanwege de eer, maar ook vanwege de financiën." Dia Saba gaat in Dubai naar verluidt ruim 2,5 miljoen euro per jaar verdienen.