De tijd begon te dringen voor Jordi Cruijff. De technisch directeur van Ajax speurde lange tijd naar een ervaren centrale middenvelder. Met Sofyan Amrabat lijkt de Amsterdamse club eindelijk beet te hebben in de zoektocht naar een opvolger van Jordan Henderson.

De 30-jarige Amrabat tekent hoogstwaarschijnlijk een tweejarig contract in Amsterdam. De 78-voudig international van Marokko komt transfervrij over van Fenerbahçe, waar hij overbodig was geworden.

Voor trainer Míchel Sánchez had de komst van een controleur de hoogste prioriteit. "Maar ik heb er alle vertrouwen in dat Jordi onze selectie zal versterken", zei de Spaanse coach vlak voor het gewonnen play-off-duel met FC Sion om een Conference League-ticket. Míchel hoopt ook nog op een verdediger en een linksbuiten.

"Mijn grootste focus ligt nu op de defensieve middenvelder. Wat mij betreft moet het spel altijd gespeeld worden vanuit het middenveld. Als je de baas bent op het middenveld, ben je baas over het spel."

Na het vertrek van Jordan Henderson, vorig jaar zomer, zocht de Amsterdamse club lang naar een geschikte opvolger. De Engelse international, inmiddels speler van Chelsea, was de aanvoerder van het elftal dat onder coach Francesco Farioli bijna kampioen werd.

Met name Youri Regeer vervult de rol sinds Hendersons vertrek. Ajax haalde de speler uit eigen jeugd anderhalf jaar geleden terug van FC Twente. Maar Regeer groeide nimmer uit tot een onomstreden kracht.

Amrabat moet meer rust brengen op het veld. Ajax krijgt onder de nieuwe coach nog te veel tegendoelpunten, beaamt Míchel: negen in de laatste vier duels. "We moeten consistenter verdedigen. Voor mij is de balans tussen het offensieve en verdedigende spel het allerbelangrijkst."

Type Roy Keane

Voor zijn komst naar Amsterdam zei directeur Cruijff dat hij graag aan al zijn elftallen een type als Roy Keane toevoegt, de Ierse middenvelder die in de jaren 90 leiding gaf aan het Manchester United van Sir Alex Ferguson. "Nu ik directeur ben, is dat altijd mijn eerste gedachte", zei Cruijff over zijn voormalig ploeggenoot bij United.

Een winnaar, een leider, een aanjager, met spijkerharde tackles, als slot op de deur, maar ook een spelverdeler voor de defensie. Toegegeven, het is een flink takenpakket voor een voetballer.

Niet voor niets zei Davy Klaassen deze week: "Het ultieme is dat daar iemand speelt die aan de bal veel brengt, maar ook verdedigend goed is. Maar de echte toppers spelen bij FC Barcelona of Real Madrid. Dat wordt lastig voor ons."

Míchel noemde Jorthy Mokio en Daley Blind ook als optie zijn "op nummer 6". Maar alleen bij uiterste noodzaak. Het is niet hun beste positie, zei hij. In de slotfase tegen FC Sion donderdagavond schoof de trainer voor het eerst verdediger Youri Baas een plekje naar voren. "Het was een beslissing in het moment", aldus Míchel.

Achteraf gezien had Ajax de oplossing misschien wel gewoon in eigen huis. De 18-jarige Sean Steur wilde echter zijn contract niet verlengen, waarna Cruijff het Volendamse talent deze zomer voor zo'n 27 miljoen verkocht aan Newcastle United.

Met zijn vertrek creëerde de technisch directeur ruimte om te investeren in nieuwe spelers als Marcos Leonardo en Caio Henrique. Toegegeven, bij Ajax speelde Steur aanvallender, maar de laatste twee wedstrijden bij Newcastle, waaronder tegen Liverpool, stond hij in de basis als controleur.

Míchel kan in elk geval opgelucht ademhalen dat Ajax kort voor het sluiten van de transferwindow eindelijk beet heeft. "We wisten van tevoren al dat er pas op het allerlaatste moment beweging zou komen in de transfermarkt. Dat had ik al zien aankomen."

Voordat Amrabat in beeld kwam, passeerden vele namen de revue. Rolando Mandragora (Fiorentina) en de transfervrije Yves Bissouma (tot voor kort Tottenham Hotspur) kwamen voorbij, net als oud-Ajacied Edson Álvarez en Patrick Berg van de Noorse stuntploeg Bodø/Glimt.

Míchel wachtte rustig af. "Als coach leer je met de jaren steeds beter met de stress en druk om te gaan. Ik gebruik allerlei meditatietechnieken en probeer het hoofd koel te houden. Wat buiten mijn eigen invloed ligt, daar probeer ik niet te veel aandacht aan te besteden."

Telstar-Ajax bij de NOS

De wedstrijd tussen Telstar en Ajax is zondag vanaf 16.45 uur live te volgen via NOS Langs de Lijn op NPO Radio 1 en via het liveblog op NOS.nl en in de NOS-app. Meteen na afloop is op de site en app een samenvatting te zien van het duel.

Vanaf 19.00 uur zijn de hoogtepunten ook te zien bij Studio Sport Voetbal op NPO 1.

Lees het hele artikel op NOS.nl